Se define como "El conjunto de componentes físicos, químicos, biológicos y sociales capaces de causar efectos directos o indirectos, en un plazo corto o largo, sobre los seres vivos y las actividades humanas" - Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Humano, Estocolmo, 1972
El medio ambiente no es por tanto exclusivamente la naturaleza. Pero a pesar de que desde los años 70 se ha superado la concepción errónea que asocia medio ambiente con naturaleza, aún está generalizada hoy día. El medio ambiente es un conjunto de elementos complejamente relacionados entre sí y en continuo cambio (es decir, un sistema): los factores naturales, los factores sociales y el propio ser humano. Este último forma parte de los otros dos (somos parte de la naturaleza y somos parte del medio social) y es el agente clave que condiciona el equilibrio dentro del sistema por su especial capacidad de intervención. Esta definición, que asume que el ser humano y el medio social se encuentran dentro del sistema "medio ambiente", corresponde a lo que denominamos una concepción ambiental compleja integradora.